Soma

En biologie, le soma désigne l’ensemble des cellules d’un organisme qui n’appartiennent pas à la lignée germinale. Il comprend les cellules qui forment les tissus et assurent le fonctionnement, la croissance et le maintien de l’individu. Le soma s’oppose conceptuellement aux cellules à l’origine des gamètes, capables de transmettre leur génome à la descendance sexuée.

Une distinction de lignée

La distinction entre soma et lignée germinale porte sur le destin cellulaire, non sur la présence d’un chromosome particulier ni sur le caractère diploïde. Chez les animaux, la plupart des cellules somatiques sont diploïdes, mais des exceptions existent selon les tissus et les espèces. Les cellules germinales primordiales peuvent également être diploïdes avant la méiose.

Le moment où les deux lignées se séparent varie dans l’évolution animale. Chez certaines espèces, des déterminants maternels orientent très tôt quelques cellules vers le destin germinal. Chez d’autres, des signaux reçus plus tard au cours du développement induisent cette identité. Le soma ne correspond donc pas nécessairement à une population définie dès la première division de l’œuf.

Portée génétique

Une mutation apparue dans une cellule somatique peut produire un clone cellulaire, modifier un tissu ou contribuer à une tumeur sans être transmise par les gamètes. Une mutation de la lignée germinale peut, en revanche, être héritée. Cette opposition reste liée à la reproduction sexuée : chez des organismes capables de régénération ou de reproduction asexuée à partir de tissus, des cellules somatiques peuvent participer à la formation d’un nouvel individu.