Spinule

Une spinule est une très petite saillie rigide et pointue portée par la surface ou le bord d’une structure anatomique. En ichtyologie descriptive, le mot désigne notamment une épine minuscule de la tête, d’un os de la série operculaire ou d’une autre pièce du tégument. Sa présence, son nombre et sa disposition peuvent contribuer à l’identification d’un taxon ou d’un stade de développement.

Un caractère morphologique relatif

Le terme décrit une dimension relative, non une catégorie définie par une taille universelle. Une spinule est plus petite que les épines principales de la région considérée et peut n’être visible qu’à la loupe ou au microscope. Elle se distingue aussi d’un tubercule, dont l’extrémité n’est pas nécessairement aiguë, et d’une dent proprement dite, qui possède une organisation tissulaire et une implantation particulières.

Dans les descriptions de poissons, des spinules peuvent border le préopercule ou l’opercule, armer une crête osseuse ou hérisser une plaque cutanée. Leur orientation — vers l’avant, l’arrière ou l’extérieur — fait partie du caractère observé. Certaines structures changent avec la croissance : une spinule larvaire peut s’émousser, être résorbée ou devenir proportionnellement moins apparente chez le juvénile.

Une petite épine de nageoire reste décrite comme un rayon épineux ou une épine de nageoire lorsque son appartenance à l’appareil de soutien de la nageoire est établie. « Spinule » ne remplace donc pas la terminologie des rayons et des épines proprement dits.