Squame

Une squame est un élément aplati du revêtement corporel. Chez les poissons, le terme est souvent employé comme synonyme d’écaille, mais il désigne une structure formée dans le derme et recouverte par l’épiderme vivant. Cette organisation diffère des squames cornées des reptiles, qui proviennent principalement de l’épiderme : le même mot ne correspond donc pas au même tissu.

Structure des écailles de poissons

Chez la majorité des téléostéens, les écailles élasmoïdes sont de fines plaques collagéniques partiellement minéralisées, enchâssées dans des poches dermiques et disposées en chevauchement. Leur partie postérieure reste exposée sous l’épiderme. Une marge postérieure lisse caractérise la forme cycloïde; la présence de petits cténies définit la forme cténoïde. Les circuli concentriques et les radii visibles à la surface reflètent la croissance et l’architecture de la squame.

D’autres poissons portent des éléments tégumentaires distincts : écailles ganoïdes épaisses chez les lépisostés, plaques osseuses ou scutelles chez certains téléostéens, denticules placoïdes chez les requins et les raies. Ces structures ne sont pas interchangeables sur le plan du développement ou de la composition, même si elles participent toutes à l’enveloppe corporelle.

Fonctions et lecture biologique

Les squames contribuent à la protection mécanique tout en préservant la flexibilité du corps. Leur forme, leur nombre et leur disposition sont utiles en systématique. Chez de nombreuses espèces, les marques de croissance peuvent aussi aider à estimer l’âge, à condition de disposer d’une méthode validée pour l’espèce et la population étudiées. Une perte d’écailles lèse le tégument et peut altérer sa fonction de barrière; la régénération produit parfois une squame dont les marques diffèrent de celles de l’élément d’origine.