Temps-animal

Le temps-animal est la somme des durées pendant lesquelles les animaux d’une population étudiée restent observés et exposés au risque d’un événement défini. Il constitue un dénominateur temporel pour certaines mesures de fréquence. Dix poissons suivis trente jours représentent 300 poissons-jours si chacun contribue effectivement pendant toute cette période, sans interruption ni sortie du risque considéré.

Contributions individuelles

Chaque animal entre dans le calcul au début de sa période d’observation pertinente. Sa contribution peut s’arrêter lors de l’événement étudié, d’une sortie, d’une perte de suivi ou de la fin de l’étude. Les durées individuelles peuvent donc être différentes, même lorsque les animaux appartiennent à un même lot.

L’unité associe un nombre d’animaux à une durée : poissons-jours, animaux-semaines ou une autre unité cohérente. L’addition de durées exprimées dans des unités différentes demande une conversion préalable. Le total n’est pas le nombre d’animaux suivis et ne renseigne pas, seul, sur leur répartition dans le temps.

Usage épidémiologique

Un taux d’incidence peut rapporter les nouveaux événements au temps-animal à risque. Il se distingue d’une proportion d’animaux atteints et d’une prévalence. Un taux par poissons-jours et un pourcentage ne possèdent donc pas la même signification ni les mêmes unités.

La définition des événements et les règles de suivi influencent le calcul. Un premier épisode de maladie et des épisodes répétés ne correspondent pas à la même observation. Les animaux qui ne peuvent plus présenter l’événement considéré n’apportent pas automatiquement du temps à risque supplémentaire.

Limites de comparaison

Un total identique peut provenir de nombreux animaux suivis brièvement ou de peu d’animaux suivis longtemps. Ces situations ne sont pas équivalentes si le risque varie avec l’âge, la saison ou les conditions d’élevage. La dépendance entre animaux d’un même bassin complique aussi l’interprétation. Le temps-animal aide à quantifier la morbidité, mais ne corrige pas à lui seul les différences de surveillance ou de composition des populations.