Toxicité aiguë

La toxicité aiguë désigne les effets nocifs qui apparaissent rapidement après une exposition unique ou brève à une substance ou à un mélange. Chez les poissons, elle peut se manifester par la mortalité, mais aussi par des altérations précoces du comportement, de l’équilibre ou de la ventilation. Elle dépend de la dose reçue, de la voie d’exposition, de sa durée et de l’organisme exposé.

Mesure expérimentale

Dans l’essai normalisé OCDE 203, des poissons sont exposés pendant 96 heures et la mortalité est relevée à plusieurs échéances. La concentration létale médiane, ou CL50, estime la concentration associée à 50 % de mortalité dans les conditions de l’essai. Elle ne constitue ni un seuil universel de sécurité ni une propriété indépendante du protocole : l’espèce, le stade, la température, le pH, la dureté, l’oxygène dissous et la stabilité chimique de l’exposition peuvent modifier le résultat.

Des signes sublétaux observés pendant l’essai complètent la mortalité, mais ne sont pas équivalents à une CL50. Une comparaison entre substances ou études n’est interprétable que si les durées, concentrations mesurées, organismes et conditions expérimentales sont comparables.

Portée clinique

Une atteinte aiguë dans un élevage ou un aquarium n’identifie pas à elle seule le toxique en cause. La chronologie, la distribution des cas, les paramètres de l’eau, les produits récemment employés et les analyses ciblées permettent de distinguer une intoxication d’une hypoxie, d’un déséquilibre physico-chimique ou d’une maladie. Une exposition brève peut aussi laisser des lésions persistantes chez les survivants.