Tributaire

Un tributaire, ou affluent, est un cours d’eau qui rejoint un cours d’eau plus important ou alimente un lac. Il apporte de l’eau, des sédiments, des solutés et des organismes au milieu récepteur. Le point où les deux écoulements se rencontrent est le confluent ; la branche qui reçoit l’apport est généralement qualifiée de cours principal.

Place dans le réseau hydrographique

Les tributaires forment avec le cours principal un réseau ramifié qui draine un bassin hydrographique. Leur importance ne dépend pas uniquement de leur longueur : le débit, la superficie drainée, la saisonnalité et la connectivité avec les zones humides modulent leur contribution. Dans la classification de Strahler, l’ordre d’un tronçon augmente seulement lorsque deux cours d’eau de même ordre confluent.

Un bras qui quitte le cours principal et ne le rejoint pas immédiatement est au contraire un défluent ou un distributaire selon le contexte. Un cours d’eau qui se jette directement dans la mer n’est généralement pas décrit comme tributaire de la mer, car celle-ci n’est pas un cours d’eau récepteur.

Fonction écologique

Les tributaires peuvent fournir des refuges thermiques, des habitats de reproduction et des voies de déplacement. Ils transmettent aussi les effets d’un bassin amont : crues, déficit sédimentaire, nutriments ou contaminants. Une petite branche peut donc exercer une influence écologique disproportionnée à sa taille sur le tronçon aval.