Unionida

Les Unionida constituent un ordre de mollusques bivalves principalement dulçaquicoles, souvent appelés moules d’eau douce. Ils sont présents sur tous les continents sauf l’Antarctique et regroupent plusieurs familles. La famille des Unionidae en représente une grande partie, mais le nom « unionidé » ne couvre pas à lui seul toute la diversité de l’ordre.

Cycle biologique

Chez de nombreuses espèces, les œufs et les embryons sont incubés dans des portions spécialisées des branchies de la femelle. Les larves, appelées glochidies, sont ensuite libérées et accomplissent une phase temporaire obligatoire sur un hôte compatible, le plus souvent un poisson. Elles se fixent aux branchies, aux nageoires ou à la peau selon l’espèce, puis se métamorphosent sans consommer directement les tissus comme le ferait un prédateur. La spécificité de l’hôte varie fortement : certaines moules utilisent plusieurs espèces, tandis que d’autres dépendent d’un éventail restreint.

Après métamorphose, le juvénile quitte l’hôte et rejoint le sédiment. Les adultes sont des bivalves filtreurs, souvent longévifs et peu mobiles. Ils transfèrent des particules de la colonne d’eau vers le fond, modifient les flux de nutriments et créent des microhabitats sur et autour de leurs coquilles. Leur recrutement dépend simultanément de la qualité du substrat, de la continuité des cours d’eau et du maintien des populations hôtes.

Taxonomie et identification

Unionida est un rang taxonomique, non un diagnostic morphologique suffisant sur le terrain. La forme de la coquille varie avec l’espèce, l’âge, le sexe et le milieu ; l’identification peut nécessiter l’examen de caractères internes ou des données moléculaires. L’anodonte illustre un nom vernaculaire appliqué à certains représentants, sans couvrir toute la diversité de l’ordre.

La dépendance envers un hôte et la faible mobilité des adultes rendent les populations sensibles aux barrages, à l’altération du substrat, à la pollution et au déclin des poissons hôtes. Une population d’adultes encore visible peut ainsi ne plus recruter de juvéniles. L’âge des individus et la structure de taille complètent donc utilement le simple comptage des coquilles ou des adultes.