Valvule spirale
La valvule spirale est un repli interne de l’intestin qui augmente la longueur du trajet digestif et la surface de muqueuse disponible dans un volume relativement compact. Elle existe notamment chez les requins et les raies. Son architecture varie entre espèces : le nom ne désigne pas une unique géométrie hélicoïdale identique dans tous les groupes de poissons.
Une organisation interne de l’intestin
La valvule appartient à la paroi de l’intestin. Elle ne constitue pas un petit organe libre placé dans sa lumière. Les replis orientent le passage du contenu digestif et créent une surface d’échange plus développée que celle d’un tube simple de longueur extérieure comparable.
Des reconstructions tridimensionnelles d’intestins de requins ont montré plusieurs architectures, dont des formes en colonne et des formes en entonnoir. Une coupe isolée ne permet donc pas toujours de comprendre la continuité des replis ni la direction des voies de passage.
Transit et absorption
La géométrie peut contribuer au ralentissement du transit et à la distribution du contenu au contact de la muqueuse. Dans les formes en entonnoir étudiées expérimentalement, la résistance à l’écoulement différait selon le sens du passage. Cette propriété a conduit à une comparaison avec une valve de Tesla, qui favorise une direction d’écoulement sans pièce mobile.
Cette comparaison décrit un résultat mécanique sur certaines architectures. Elle ne démontre pas que tous les intestins spiralés fonctionnent de manière identique, ni que leur géométrie suffit à prédire la digestion d’un animal vivant. Motricité, sécrétions, propriétés du repas et absorption participent également au fonctionnement digestif.