Vicariance

La vicariance est un processus biogéographique dans lequel une aire de répartition auparavant continue est divisée par une barrière nouvelle. Les populations séparées connaissent alors une réduction ou une interruption du flux de gènes et peuvent diverger. Le terme décrit l’histoire de la séparation, pas simplement l’existence actuelle de distributions disjointes.

Barrières et échelles

Une barrière peut résulter de l’ouverture d’un bras de mer, du soulèvement d’un relief, du déplacement d’un cours d’eau, d’une variation durable du niveau marin, d’un changement climatique ou de la fragmentation d’un habitat. Son effet dépend des capacités de déplacement et de la tolérance écologique de l’organisme. Une même transformation géographique peut isoler une espèce dulçaquicole tout en restant franchissable pour une espèce marine ou volante.

La séparation peut concerner des populations d’une même espèce, des lignées déjà différenciées ou des communautés entières. Elle peut contribuer à une spéciation allopatrique, mais l’isolement géographique n’entraîne pas automatiquement la formation de nouvelles espèces. Des contacts secondaires, des extinctions locales et des changements ultérieurs d’aire peuvent brouiller le signal initial.

Vicariance et dispersion

La vicariance se distingue de la dispersion fondatrice : dans la première, la barrière divise une aire occupée ; dans la seconde, des organismes franchissent une barrière préexistante et colonisent une nouvelle région. Les deux processus peuvent produire des répartitions contemporaines semblables.

Une hypothèse de vicariance gagne en solidité lorsque l’âge de divergence estimé dans la phylogénie est compatible avec la date de la barrière et lorsque plusieurs lignées montrent un patron concordant. L’âge d’un événement géologique ne constitue toutefois pas automatiquement un point d’étalonnage fiable : une phase tectonique peut durer longtemps, la barrière biologique apparaître plus tard et l’écologie des ancêtres différer de celle des espèces actuelles.