Étang de Berre : une eau baignable suffit-elle aux poissons ?

Deux questions posées à la même eau

Le GIPREB indique que les résultats de 2025 confirment une excellente qualité des eaux de baignade de l’étang de Berre selon l’Agence régionale de santé. Cette information est utile au public. Elle répond toutefois à une question précise : quel est le risque sanitaire évalué pour les personnes qui se baignent aux sites contrôlés ? Elle ne constitue pas un certificat de bonne santé pour tous les poissons de la lagune, à toutes les profondeurs et toute l’année.

La directive européenne 2006/7/CE organise le classement des eaux de baignade autour d’indicateurs microbiologiques, principalement les entérocoques intestinaux et Escherichia coli. Elle prévoit aussi un profil du site et des mesures de gestion en cas de pollution. Ces deux bactéries renseignent sur une contamination fécale pertinente pour les baigneurs. Elles ne mesurent directement ni l’oxygène dissous au fond, ni la disponibilité d’un habitat, ni les effets de tous les contaminants sur la faune. Un même lieu peut donc offrir une baignade classée excellente et nécessiter un suivi écologique distinct.

Lire correctement le classement sanitaire

Le classement ne résulte pas d’un capteur qui certifie l’eau en permanence. La directive s’appuie sur une série de prélèvements et sur une évaluation statistique couvrant généralement plusieurs saisons balnéaires. Le GIPREB rappelle qu’en 2026 aucun dispositif ne permet de connaître instantanément et avec certitude la qualité sanitaire exacte de l’eau au moment où l’on entre dans la lagune. Une pluie, un rejet ou un incident local peuvent imposer une information et une gestion temporaires sans annuler la valeur du classement de fond.

Il faut donc conserver trois éléments lorsqu’on cite une classe : le site concerné, la période évaluée et l’objet microbiologique du classement. « Les plages de l’étang sont bien classées » ne signifie pas « chaque volume d’eau de l’étang est bon à tout instant ». Le même soin de formulation vaut dans l’autre sens : un problème écologique ne permet pas de déclarer une plage impropre à la baignade sans consulter les données sanitaires et les décisions des autorités compétentes.

Ce que demandent les poissons

Pour un poisson, le risque change avec la profondeur, l’heure et la saison. La température règle une partie de ses besoins métaboliques ; l’oxygène dissous conditionne la respiration. La salinité, les apports d’eau douce, les nutriments et la stratification peuvent modifier les couches d’eau disponibles. Un herbier peu profond offre un habitat différent d’un fond profond pauvre en oxygène. La présence d’un poisson près d’une plage ne prouve donc pas que l’ensemble du plan d’eau lui convient, pas plus que la transparence ne révèle tout ce qui se passe sous la surface.

Le rapport 2025 de l’Observatoire du milieu décrit ces dimensions séparément. Le GIPREB relève une eau plus salée et transparente pendant l’année étudiée, associée notamment à la période sans rejet estival de la centrale selon le protocole appliqué, ainsi qu’une limitation de l’eutrophisation et de l’asphyxie des fonds. Il rapporte aussi une progression des herbiers de zostères. Ces résultats concernent des indicateurs écologiques et une période définie ; ils ne se déduisent pas des analyses bactériologiques des plages.

Ne pas confondre amélioration et rétablissement complet

Le bilan du GIPREB est encourageant, mais nuancé. Dans sa présentation du rapport, l’organisme précise que la macrofaune benthique des zones profondes se diversifie encore lentement et reste fragile. Des espèces invasives demeurent implantées. Une amélioration de transparence ou d’extension des herbiers ne signifie donc pas que toutes les fonctions écologiques et toutes les communautés ont retrouvé un état souhaité. La dynamique de la lagune dépend aussi d’apports extérieurs, de la circulation de l’eau et des conditions météorologiques.

Pour les poissons, suivre seulement une mortalité massive serait trop tardif. Les gestionnaires ont besoin d’associer les profils verticaux d’oxygène et de salinité, les températures, les habitats disponibles, les peuplements et les événements hydrologiques. Les mesures doivent être datées et localisées. Une valeur près de la surface, à midi, ne décrit pas nécessairement un fond plus profond pendant la nuit. Il faut également distinguer un changement de présence lié à la mobilité des poissons d’une preuve de mortalité ou de rétablissement d’une population.

Faire dialoguer les deux suivis

Les données sanitaires et écologiques peuvent partager une carte, un calendrier et un récit compréhensible, à condition de garder leurs méthodes propres. Pour une commune ou une association, une communication utile indique où trouver le classement officiel de baignade et, séparément, où consulter les observations de la lagune. Elle explique quelles variables concernent les usagers humains et lesquelles concernent l’habitat et la faune. Cette séparation permet d’agir sans susciter une fausse alerte sanitaire ni donner un faux sentiment de sécurité écologique.

Le cas de l’étang de Berre rappelle enfin une limite de portée : les résultats 2025 sont situés dans le temps. Une nouvelle saison humide, chaude ou marquée par des apports différents peut modifier l’oxygène et les communautés. La directive sur la baignade ne remplace pas les dispositifs de suivi des milieux aquatiques, et le rapport écologique ne remplace pas les avis des autorités sur l’ouverture d’une plage. Les deux connaissances sont nécessaires à des décisions différentes.

Pour interpréter une série de mesures ou préparer un suivi des poissons, notre conseil et accompagnement peut aider à formuler les questions, les sites et les limites de chaque indicateur. Notre expertise en environnement aquatique vise une lecture traçable des données, sans convertir un bon résultat de baignade en verdict sur toute la lagune.