Alcalin

Alcalin qualifie un milieu basique, dont le pH dépasse celui de la neutralité dans les conditions considérées. Le même adjectif se rapporte aussi aux métaux alcalins du groupe 1 du tableau périodique. En chimie de l’eau, l’état alcalin, l’alcalinité et la dureté sont trois propriétés distinctes, même si elles peuvent avoir une origine géologique commune.

Sens appliqué à l’eau

Dans une solution aqueuse diluée, un milieu basique présente une activité des ions hydroxyde supérieure à celle des ions oxonium. La neutralité correspond à l’égalité de ces activités. Son pH vaut environ 7 à 25 °C, mais se déplace avec la température ; la valeur 7 n’est donc pas une frontière universelle.

Une substance peut se comporter comme une base sans libérer directement des ions hydroxyde. Selon le modèle de Brønsted, elle accepte un proton. L’ammoniac, par exemple, capte un proton de l’eau et forme de l’ammonium, ce qui accroît la proportion d’ions hydroxyde.

À ne pas confondre

Une eau alcaline peut avoir une faible alcalinité lorsque son pH élevé est peu tamponné. Inversement, une eau riche en hydrogénocarbonates possède une alcalinité mesurable sans présenter nécessairement un pH fortement basique. La dureté dépend surtout du calcium et du magnésium dissous.

En aquaculture, le pH influence les équilibres chimiques, notamment la proportion d’ammoniac non ionisé, et la physiologie des poissons. Une qualification telle qu’« eau alcaline » ne remplace donc pas une valeur de pH associée à la température, à l’heure du prélèvement et à la méthode de mesure.