Alcalinité

L’alcalinité est la capacité d’une eau à neutraliser une addition d’acide par réaction de ses constituants avec les ions hydrogène. Elle décrit une réserve de bases, liée au pouvoir tampon, et non son pH instantané. Dans beaucoup d’eaux naturelles, les hydrogénocarbonates et les carbonates en fournissent une part importante, avec d’autres espèces chimiques selon la composition du milieu.

Origine chimique

Les hydrogénocarbonates, les carbonates et, à pH élevé, les hydroxydes réagissent avec l’acide ajouté. D’autres constituants peuvent participer au bilan, notamment dans une eau saline ou riche en composés organiques. L’alcalinité ne correspond donc pas systématiquement à la seule concentration en carbonates.

Le pH renseigne sur l’état acido-basique au moment de la mesure. Deux eaux de même pH peuvent consommer des quantités d’acide très différentes. À l’inverse, un pH élevé obtenu par une faible quantité de base ne démontre pas une réserve alcaline importante.

Mesure par titrage

L’analyse consiste à ajouter une quantité connue d’acide et à suivre la réponse de l’échantillon. Le protocole précise le point final ou la méthode de calcul, ainsi que le traitement préalable de l’eau. Ces informations conditionnent la comparaison entre résultats. La distinction entre échantillon filtré et non filtré compte notamment lorsque des particules peuvent réagir avec l’acide.

Les résultats sont souvent exprimés en milligrammes par litre d’équivalent carbonate de calcium, notés mg/L en CaCO₃, ou en équivalents par litre. L’équivalent CaCO₃ est une convention de présentation : il ne signifie pas que cette masse de carbonate de calcium solide est présente dans l’échantillon. Une valeur sans unité ni méthode perd une grande partie de son sens.

Utilité en milieu aquatique

L’alcalinité contribue à comprendre la résistance d’une eau à l’acidification et certaines variations du pH. Elle accompagne utilement le suivi du pH, de la température et des échanges de gaz. Une valeur adaptée dépend de l’espèce, de la salinité, de la production biologique et du système d’élevage ; il n’existe pas de seuil universel pour tous les bassins.

La dureté dépend surtout du calcium et du magnésium dissous. Dureté et alcalinité peuvent augmenter ensemble dans une eau traversant des roches carbonatées, mais elles restent deux grandeurs distinctes. Leur association géologique ne permet pas de remplacer l’une des mesures par l’autre.