Alpha-caténine

L’alpha-caténine est une protéine cytoplasmique qui participe au couplage des jonctions entre cellules avec le cytosquelette d’actine. Elle contribue aussi à la réponse de ces jonctions aux forces mécaniques. Chez les vertébrés, plusieurs gènes codent des alpha-caténines ; leur expression et leurs partenaires varient selon les tissus et les situations biologiques.

Un couplage sensible à la force

À la jonction adhérente, la partie intracellulaire d’une cadhérine se lie à une bêta-caténine, qui recrute l’alpha-caténine. Ce complexe associe ainsi une molécule traversant la membrane à des protéines intracellulaires capables d’interagir avec l’actine. L’alpha-caténine n’est donc ni une cadhérine ni un constituant du filament d’actine.

Des expériences sur un complexe minimal reconstitué ont montré que la force peut stabiliser sa liaison à un filament d’actine. Cela explique pourquoi les interactions observées dans une préparation sans tension ne reproduisent pas nécessairement celles d’une jonction sollicitée. Le couplage dépend du contexte mécanique, plutôt que d’un crochet constamment fixé au même filament.

L’étirement de l’alpha-caténine peut également rendre accessibles des sites de liaison à d’autres partenaires, notamment la vinculine. Ce recrutement contribue au renforcement des contacts avec le cytosquelette. La géométrie du réseau d’actine, les protéines présentes et les contraintes exercées sur la jonction influencent ensemble cette réponse.

Fonctions et limites de l’interprétation

Ces interactions participent à la cohésion des épithéliums et aux changements de forme des tissus. Elles relient l’adhérence à la mécanotransduction : une contrainte physique peut modifier l’organisation et les signaux de la cellule. Une altération de l’alpha-caténine peut donc avoir plusieurs conséquences, selon le tissu et la fonction touchés.

Les résultats d’un système reconstitué établissent un mécanisme moléculaire ; ils ne décrivent pas, à eux seuls, toutes les propriétés d’un épithélium vivant. De même, un résultat obtenu pour une isoforme ne s’applique pas automatiquement à toute la famille. Le terme reste distinct de « bêta-caténine », qui possède notamment un rôle dans la signalisation transcriptionnelle, et du terme général caténine.