Amphipodes

Les amphipodes, ordre Amphipoda, sont des arthropodes crustacés généralement dépourvus de carapace. Ils occupent surtout les milieux marins, depuis le littoral jusqu’aux grandes profondeurs, mais aussi les eaux douces, les eaux souterraines et certains habitats terrestres humides. Leur corps est souvent comprimé latéralement, caractère qui n’est toutefois pas commun à toutes les lignées.

Caractéristiques

La tête porte deux paires d’antennes et des pièces buccales. Le thorax, ou péréion, comprend sept segments munis de péréiopodes. Les deux premières paires forment souvent des gnathopodes employés pour saisir la nourriture, se fixer, combattre ou s’accoupler. L’abdomen associe un pléon dont les pléopodes contribuent à la nage et à la ventilation, puis un urosome portant des uropodes. Cette organisation varie chez les formes parasites ou très spécialisées.

Les femelles incubent les œufs dans un marsupium ventral formé par des plaques appelées oostégites. Le développement est direct : les jeunes qui quittent la poche incubatrice ressemblent à de petits adultes et ne passent pas par une larve planctonique comparable à celle de nombreux décapodes.

Les noms vernaculaires « puces de mer » et « gammares » ne couvrent qu’une partie de l’ordre. Les amphipodes diffèrent des crevettes, qui appartiennent aux Décapodes et possèdent une carapace recouvrant le céphalothorax. Les isopodes s’en distinguent notamment par un corps souvent aplati dorsoventralement et par une autre organisation des appendices.

Rôle écologique

De nombreux amphipodes fragmentent les feuilles mortes, broutent le périphyton, filtrent des particules ou consomment d’autres invertébrés. Ils transfèrent ainsi la matière organique vers les poissons et d’autres prédateurs. Certaines lignées vivent en association avec des éponges, méduses ou poissons ; d’autres sont parasites.

Des amphipodes d’eau douce comme Gammarus fossarum servent d’organismes d’essai en écotoxicologie. Leur réponse varie toutefois avec l’espèce, le sexe, le stade, la température et les propriétés de l’eau ou du sédiment. La présence ou l’absence d’un amphipode ne constitue donc pas, isolément, un diagnostic de qualité du milieu.