Atoxique

« Atoxique » qualifie couramment une substance, un matériau ou un produit qui ne provoque pas d’effet toxique dans des conditions d’emploi définies. Le terme ne signifie pas une innocuité absolue : la toxicité dépend de la dose ou de la concentration, de la voie et de la durée d’exposition, de l’espèce, du stade biologique et du milieu.

Une qualification conditionnelle

Une conclusion d’absence d’effet ne vaut que pour les effets recherchés, les organismes testés et la plage d’exposition étudiée. Dans un système aquatique, le pH, la température, la salinité ou la matière organique peuvent modifier la biodisponibilité d’un composé. Un matériau considéré comme sûr à l’air libre peut aussi libérer dans l’eau des substances auxquelles les branchies sont directement exposées.

L’absence de toxicité aiguë ne démontre pas l’absence d’effets chroniques, reproductifs ou écologiques, et une faible toxicité pour l’humain ne préjuge pas de l’écotoxicité pour les organismes aquatiques.

Les valeurs sans effet observé ne constituent pas une preuve qu’aucun effet n’est possible : leur précision dépend du plan expérimental, du nombre d’organismes et de la sensibilité des variables suivies. Les évaluations de risque appliquent souvent des facteurs d’incertitude ou utilisent des relations concentration-réponse pour extrapoler au-delà des seules conditions testées.