Attribut

Dans un modèle de données, un attribut est une propriété utilisée pour décrire une entité, une observation ou une relation. Il possède un nom, un domaine de valeurs et souvent des règles de saisie. Par exemple, l’espèce, la date de prélèvement et la température peuvent être des attributs d’une observation de poisson.

Structure d’un attribut

Une valeur d’attribut possède un type — texte, nombre, date, booléen ou code — et, selon le cas, une unité ou une liste contrôlée. Le nom seul ne suffit pas : « température » reste ambigu sans préciser l’objet mesuré, l’unité, la méthode et la possibilité d’une valeur manquante. Ces informations de description constituent des métadonnées.

Dans une base relationnelle, un attribut correspond généralement à une colonne, tandis qu’une ligne représente une occurrence de l’entité. Dans d’autres modèles, le même concept peut être représenté par une propriété ou un champ. Un identifiant peut être un attribut particulier servant à distinguer sans ambiguïté les enregistrements.

Qualité des données

Des attributs bien définis facilitent les contrôles, les échanges et la réutilisation des données. Une même caractéristique ne doit pas changer de sens ou d’unité entre deux fichiers sans documentation explicite. Une valeur absente doit aussi être distinguée d’une valeur nulle ou non applicable.

Les listes de codes et vocabulaires contrôlés réduisent les variantes orthographiques, mais ne corrigent pas une définition ambiguë. La provenance, la méthode de mesure et l’incertitude peuvent être portées par d’autres attributs ou métadonnées. Un attribut calculé se distingue d’une observation brute, même lorsque les deux partagent la même unité.