Aufwuchs

L’aufwuchs désigne l’ensemble vivant et organique qui se développe sur des surfaces immergées : pierres, bois, plantes ou parois. Il peut associer algues, cyanobactéries, microorganismes, petits invertébrés et particules retenues. Ce terme allemand est employé en écologie aquatique et en aquariologie. Son périmètre dépend de la fraction étudiée, plutôt que d’une composition identique sur tous les supports.

Une communauté liée à une surface

Une pierre colonisée offre un support à des organismes fixés et à d’autres qui vivent entre les éléments de la couche. La nature du support, la lumière, les nutriments et les conditions hydrodynamiques influencent son développement. Le broutage et les perturbations modifient ensuite cette communauté.

La couche observée ne contient pas seulement des cellules algales. Des particules organiques peuvent y être retenues, tandis que de petits organismes utilisent les microhabitats formés par les structures fixées. L’apparence verte ou brune ne suffit donc pas à décrire l’ensemble de sa composition.

Ressource alimentaire et observation écologique

Les poissons et invertébrés qui broutent les surfaces prélèvent des fractions différentes de cet assemblage. Certains consomment surtout des organismes fixés ; d’autres ingèrent aussi des particules et de petits animaux. Une alimentation sur l’aufwuchs ne signifie pas nécessairement une alimentation exclusivement algale.

La composition des organismes attachés peut apporter des informations sur les conditions du milieu. Son interprétation nécessite toutefois une méthode d’échantillonnage : support choisi, surface récoltée et fraction analysée. Un prélèvement ponctuel ne représente pas automatiquement tous les supports d’un cours d’eau ou d’un aquarium.

Périphyton et biofilm

Le périphyton est un terme voisin, souvent employé pour les communautés attachées aux surfaces aquatiques. Les usages des deux mots se recouvrent largement, sans garantir que tous les auteurs incluent exactement les mêmes organismes et détritus.

Le biofilm décrit plus précisément une communauté microbienne organisée dans une matrice. Il peut participer à l’aufwuchs, sans désigner nécessairement tous les invertébrés ou les grandes structures algales présents sur le support. La distinction dépend ainsi de ce qui est décrit : organisation microbienne, communauté fixée ou ressource alimentaire prélevée par un brouteur.