Autotomie
L’autotomie est le détachement actif et contrôlé d’une partie du corps, généralement un appendice, lorsqu’il procure un avantage immédiat, notamment l’évasion face à un prédateur. Elle repose sur un mécanisme anatomique et nerveux propre à l’animal et se distingue ainsi d’une rupture accidentelle provoquant une simple blessure.
Mécanisme et coût
La séparation se produit souvent le long d’un plan de rupture spécialisé. Chez les échinodermes, des modifications rapides de la résistance des tissus conjonctifs peuvent libérer un bras ; chez d’autres groupes, des contractions musculaires ou la rupture de vertèbres préparées jouent ce rôle. Une ophiure peut abandonner un bras saisi tout en conservant son disque central.
L’autotomie réduit immédiatement la mobilité, les réserves énergétiques ou les capacités de reproduction selon l’appendice perdu. Elle n’est donc avantageuse que si le gain de survie dépasse ces coûts. Certaines espèces adaptent la fréquence du comportement à la gravité de la menace et à leur état physiologique.
Relation avec la régénération
La repousse est fréquente mais n’est pas constitutive de la définition. L’autotomie désigne l’acte de séparation ; la régénération désigne la reconstruction ultérieure. Chez les échinodermes, la perte programmée précède une grande part des épisodes naturels de régénération, qui débutent du côté conservé du plan de rupture.