Ophiure

Une ophiure est un échinoderme de la classe des Ophiuroidea, apparenté aux étoiles de mer mais reconnaissable à son disque central nettement séparé de bras longs, étroits et articulés. La plupart des espèces possèdent cinq bras simples ; les euryales, également classées parmi les Ophiuroidea, portent des bras ramifiés. Toutes sont marines et vivent sur ou dans le fond.

Anatomie et déplacement

Le disque contient l’essentiel des organes viscéraux. Chaque bras est soutenu par une série d’ossicules calcaires, parfois appelés vertèbres, articulés entre eux et actionnés par des muscles. Cette construction rend les bras très mobiles. À la différence des étoiles de mer, beaucoup d’ophiures se déplacent surtout en ramant ou en serpentant avec leurs bras ; leurs pédicelles ambulacraires, dépourvus de ventouse terminale chez la plupart des espèces, participent davantage à la perception et à l’alimentation.

La bouche s’ouvre au centre de la face orale. Le tube digestif se termine en cul-de-sac : les résidus non digérés ressortent par la bouche. Le système aquifère alimente les pieds ambulacraires et contribue aux échanges internes, tandis que les bourses situées à la base des bras interviennent dans les échanges gazeux et abritent généralement les gonades.

Écologie et régénération

Les ophiures occupent tous les océans, des habitats côtiers aux grandes profondeurs. Selon l’espèce, elles capturent de petites proies, broutent, consomment des détritus ou filtrent des particules en suspension. Elles constituent ainsi des prédateurs et recycleurs benthiques importants.

Un bras peut se rompre volontairement lors d’une attaque, puis se régénérer. Cette autotomie n’est pas une reproduction chez toutes les espèces : la multiplication asexuée par fission concerne seulement certaines lignées, lorsque le disque se divise et que chaque partie reconstitue les éléments manquants.