Ophiure

Une ophiure est un échinoderme de la classe des Ophiuroidea. Son disque central est nettement distinct de bras longs et articulés, utilisés notamment pour les déplacements et l’alimentation. Le groupe est marin, avec certaines présences en eau saumâtre. Il comprend des formes à bras simples ainsi que des euryales dont les bras peuvent être ramifiés.

Un disque et des bras articulés

La plupart des ophiures possèdent cinq bras, mais ce nombre n’est pas universel. Les euryales comprennent des formes à bras ramifiés et d’autres à bras non ramifiés. Une silhouette en corbeille représente donc une partie de la diversité de la classe, plutôt qu’un caractère commun à toutes les euryales.

Des ossicules calcaires articulés soutiennent les bras. Le mot « vertèbres », parfois employé pour ces pièces, ne désigne pas des vertèbres de poisson : leur origine et leur organisation sont propres aux échinodermes. Les mouvements coordonnés des bras permettent à beaucoup d’ophiures de ramper ou de se déplacer en prenant appui sur le fond.

Les pédicelles ambulacraires interviennent notamment dans l’alimentation et la perception. Ils sont généralement dépourvus des ventouses qui rendent les pieds de nombreuses étoiles de mer efficaces pour la locomotion. Le système aquifère leur est associé, mais l’organisation générale diffère de celle d’un poisson ou d’un mollusque.

Organisation interne et alimentation

Le disque abrite la plus grande partie des viscères. La bouche se trouve sur la face orale ; le tube digestif ne possède pas d’anus. Les bourses situées à la base des bras participent aux échanges et aux fonctions reproductrices. Ces caractères permettent de distinguer les ophiures des étoiles de mer au-delà de la seule finesse des bras.

Les modes d’alimentation varient entre espèces. Des particules en suspension, des détritus ou de petites proies peuvent être exploités. La position des bras dans le courant ne démontre donc pas un régime identique chez toutes les ophiures, ni une manière unique de se déplacer sur le fond.

Régénération et diversité

Une ophiure peut perdre un bras puis le régénérer. Le Smithsonian présente cette capacité comme un moyen de défense chez certaines formes. La perte d’un bras ne constitue cependant pas, à elle seule, une multiplication de l’animal. Chez les espèces fissipares, la division du disque produit des fragments capables de reconstituer des parties manquantes.

La synthèse de Stöhr, O’Hara et Thuy décrit des habitats allant du littoral aux grandes profondeurs. Ses anciens décomptes ne constituent pas un inventaire actuel : les descriptions et révisions continuent de modifier la diversité reconnue de ce groupe marin.