Axolotl

L’axolotl, Ambystoma mexicanum, est une salamandre aquatique endémique du système lacustre de Xochimilco, dans la vallée de Mexico. Cette espèce pédomorphique atteint normalement la maturité sexuelle tout en conservant des caractères larvaires, dont trois paires de branchies externes et une nageoire caudale. Très répandue en captivité, elle demeure gravement menacée dans son habitat naturel.

Biologie

L’axolotl adulte reste habituellement aquatique. Il respire par ses branchies, sa peau et ses poumons. Il possède quatre doigts aux membres antérieurs et cinq aux membres postérieurs. Sa néoténie résulte d’un fonctionnement endocrinien qui ne déclenche généralement pas la transformation complète vers une forme terrestre ; une métamorphose peut néanmoins être provoquée expérimentalement, notamment par des hormones thyroïdiennes.

Les lignées d’élevage présentent diverses couleurs, notamment sombre, leucistique ou albinos. Ces phénotypes ne décrivent pas la diversité de la population sauvage et le leucisme ne doit pas être présenté comme une adaptation aux grottes.

Modèle de recherche et conservation

L’espèce est étudiée pour sa capacité à régénérer des membres, la queue et plusieurs tissus sans reproduire simplement tous les mécanismes observés chez les mammifères. Son grand génome et la disponibilité de lignées de laboratoire en font aussi un modèle de biologie du développement.

L’abondance en captivité ne compense pas la vulnérabilité de la population native, classée en danger critique par l’UICN. La dégradation et la fragmentation de l’habitat, la pollution et les poissons introduits affectent le système de Xochimilco. Les lignées de laboratoire et les animaux de compagnie ont une histoire génétique propre ; leur présence en élevage ne mesure donc ni l’effectif ni la diversité de la population sauvage.