Bauxite

La bauxite est une roche résiduelle riche en minéraux d’aluminium, principalement la gibbsite, la boehmite et le diaspore. Elle constitue le principal minerai utilisé pour produire l’alumine puis l’aluminium. Sa composition varie fortement : elle peut aussi contenir des oxydes et hydroxydes de fer, de la kaolinite, de l’anatase, du quartz et d’autres phases minérales.

Formation et composition

La plupart des bauxites se forment par altération chimique intense et lessivage de roches aluminosilicatées sous climat tropical ou subtropical. Ces processus éliminent une partie des éléments solubles et concentrent l’aluminium et le fer. D’autres gisements, dits karstiques, occupent des dépressions de terrains carbonatés et résultent d’une histoire sédimentaire et pédogénétique différente.

La bauxite n’est donc ni un minéral unique ni simplement une argile contenant une proportion fixe d’alumine. Sa couleur, souvent rouge, brune ou jaunâtre, dépend notamment des teneurs en hématite et en goethite. Les seuils de composition employés par l’industrie décrivent une aptitude du minerai et ne constituent pas une définition minéralogique universelle.

Enjeux aquatiques

L’extraction, le concassage et le transport peuvent produire des poussières, accroître l’érosion et charger les eaux en matières en suspension. Le procédé Bayer, qui extrait l’alumine par digestion alcaline, génère un résidu fin riche en fer couramment appelé résidu de bauxite ou « boue rouge ». Ce matériau industriel se distingue de la roche brute par sa forte alcalinité et par les transformations chimiques subies pendant le raffinage.

Les risques aquatiques dépendent de la composition du minerai, du procédé, du confinement, de la gestion des eaux et du devenir des éléments traces. Une fuite peut modifier fortement le pH et la turbidité, puis affecter les organismes et les sédiments. À l’inverse, la présence naturelle d’une roche bauxitique ne suffit pas à caractériser une contamination : l’évaluation repose sur les concentrations, la mobilité des substances et l’état du milieu récepteur.