Blanchissement corallien

Le blanchissement corallien est la perte visible de couleur d’un corail soumis à un stress. Il résulte généralement de l’expulsion des microalgues symbiotiques, souvent appelées zooxanthelles, ou de la diminution de leurs pigments. Le squelette calcaire blanc devient alors visible à travers les tissus translucides.

Causes et mécanisme

Une température de l’eau anormalement élevée est la cause principale des épisodes massifs. Un éclairement intense, une forte exposition aux ultraviolets, une baisse de salinité, la pollution ou certaines maladies peuvent aussi provoquer ou aggraver le phénomène. Le stress perturbe la photosynthèse des symbiotes et produit des molécules réactives auxquelles le partenariat corail-algue ne résiste plus.

Conséquences

Un corail blanchi n’est pas nécessairement mort : il peut retrouver ses symbiotes si les conditions redeviennent favorables. Toutefois, la perte prolongée de cette source majeure d’énergie réduit croissance, calcification et reproduction, puis augmente la mortalité. La répétition rapprochée des vagues de chaleur limite la récupération des colonies et transforme la structure écologique des récifs de coraux durs.