Zooxanthelles

Les zooxanthelles sont des microalgues unicellulaires jaune-brun vivant en symbiose dans les tissus d’animaux aquatiques, notamment des coraux, anémones, méduses, bénitiers et certains protistes. Chez les coraux tropicaux, elles appartiennent principalement à la famille de dinoflagellés Symbiodiniaceae. Le terme décrit une fonction écologique et un mode de vie, pas une unique espèce ni un groupe taxonomique homogène.

Une symbiose intracellulaire

Chez de nombreux cnidaires, les cellules symbiotiques résident dans des vacuoles spécialisées des cellules gastrodermiques. Leur photosynthèse produit des composés carbonés dont une partie est transférée à l’hôte. Celui-ci fournit en retour un habitat éclairé et des nutriments issus de son métabolisme. Cette association soutient la croissance et favorise la calcification de nombreux coraux durs, tout en complétant la capture de nourriture plutôt qu’en la remplaçant entièrement.

Les partenaires ne sont pas interchangeables. La famille Symbiodiniaceae rassemble plusieurs genres et de nombreuses espèces dont la tolérance thermique, les exigences lumineuses et les effets sur l’hôte diffèrent. Un même animal peut héberger plusieurs lignées en proportions variables selon son stade, son habitat et son histoire environnementale.

Perturbation de l’association

Une chaleur excessive, une lumière intense ou d’autres stress peuvent perturber la photosynthèse et provoquer la perte des symbiotes ou de leurs pigments. Les tissus deviennent alors translucides et laissent apparaître le squelette clair du corail : c’est le blanchissement. La survie et la récupération dépendent de la durée du stress, des partenaires impliqués, des réserves de l’hôte et de son accès à d’autres ressources alimentaires. La symbiose n’est donc ni immuable ni uniformément bénéfique dans toutes les conditions.