Boues activées

Les boues activées sont une biomasse microbienne maintenue en suspension et aérée pour traiter des eaux usées. Le même terme désigne couramment le procédé dans lequel l’eau traverse un bassin biologique, puis un clarificateur sépare les flocs du liquide traité. Une partie des boues décantées est recyclée vers le bassin afin de conserver une population active suffisante.

Fonctionnement biologique

Les flocs associent bactéries, archées, protozoaires, petits métazoaires et substances polymériques. Les microorganismes oxydent la matière organique ; selon la conception et les conditions, ils assurent aussi nitrification, dénitrification ou élimination biologique du phosphore. L’aération apporte l’oxygène et mélange le bassin, mais elle représente une dépense énergétique importante.

Le temps de séjour hydraulique et l’âge des boues décrivent des dimensions différentes : le premier concerne l’eau, le second le maintien de la biomasse. Charge organique, oxygène dissous, température, pH, nutriments et recirculation influencent les performances. Les boues en excès sont purgées et rejoignent la filière des boues d’épuration.

Décantation et dysfonctionnements

La séparation finale dépend de flocs assez denses et cohésifs. Une prolifération de bactéries filamenteuses peut provoquer un foisonnement, ralentir la décantation et entraîner des solides dans l’effluent ; certaines populations favorisent aussi les mousses. Une faible floculation ou une dénitrification dans le clarificateur crée d’autres pertes de boues. L’aspect microscopique apporte des indices, mais le diagnostic combine mesures de procédé, caractéristiques de l’influent et composition de la biomasse.