Bras mort

Un bras mort est un ancien chenal fluvial dont la connexion avec le lit principal a disparu ou ne se rétablit que lors de certaines crues. Il peut résulter du recoupement d’un méandre, d’un changement de tracé ou d’un colmatage. Cette annexe de plaine alluviale évolue comme un milieu lentique, mais reste influencée par la rivière et sa nappe.

Formation et fonctionnement

Le bras se sépare progressivement ou brutalement du chenal actif. Des dépôts de sédiments, la migration latérale du cours d’eau, une avulsion ou des aménagements peuvent fermer une ou deux extrémités. « Mort » ne signifie donc ni asséché ni dépourvu de vie : certains bras conservent une alimentation souterraine, une connexion aval ou des remises en eau périodiques.

La connectivité forme un gradient. Sa fréquence, sa durée et sa saison déterminent les échanges d’eau, de matières et d’organismes avec le chenal principal. La température, l’oxygène dissous, la turbidité et la végétation peuvent ainsi différer fortement entre deux bras morts ou au cours d’une même année.

Intérêt écologique et gestion

Parmi les annexes fluviales, les bras morts peuvent servir de zones de reproduction, de croissance ou de refuge pour certains poissons. Leur assemblage dépend toutefois de l’hydropériode et du degré de connexion : un bras isolé n’héberge pas nécessairement les mêmes espèces qu’un bras reconnecté périodiquement.

Une restauration peut rétablir une connexion permanente ou périodique selon le fonctionnement du tronçon, les espèces concernées et la dynamique sédimentaire. Une ouverture durable favorise certains échanges, mais peut aussi homogénéiser les habitats et faire disparaître les conditions propres aux phases d’isolement ; ses effets dépendent donc du régime de connexion obtenu.