Canal sous-marin

Un canal sous-marin correspond au « chenal » de la terminologie hydrographique internationale, appelé sea channel en anglais. La B-6 le définit comme une dépression allongée et sinueuse, généralement située sur une plaine de faible pente ou un cône sous-marin. Le mot « canal » reste un héritage de l’ancien glossaire ; « chenal » est le terme générique français normalisé.

Morphologie et fonctionnement

Le chenal peut être presque rectiligne localement ou décrire de larges méandres et être bordé d’une levée sédimentaire sur un côté ou sur les deux. Il sert souvent de voie de transfert aux courants de turbidité et à d’autres écoulements gravitaires vers les secteurs profonds. Les débordements déposent les particules sur les levées, tandis que l’érosion entretient ou déplace le thalweg. Son profil transversal peut varier : une forme en U ou en V ne suffit pas à le caractériser.

Un canal sous-marin se distingue d’un canyon sous-marin, généralement plus encaissé et associé à une marge ou à une pente continentale, même si un canyon peut alimenter un système chenal–levées en aval. Le chenal géomorphologique profond se distingue également d’un chenal de navigation entretenu et d’un bras de mer côtier, qui relèvent d’autres contextes hydrographiques.