Plaine abyssale

Une plaine abyssale est une vaste surface de faible relief située sur le plancher océanique profond. Elle se forme lorsque des sédiments pélagiques et des dépôts apportés par des courants de gravité comblent progressivement les irrégularités du substratum. Le terme décrit une forme géomorphologique et ne correspond pas à une tranche de profondeur universelle.

Une surface nivelée par les dépôts

Les plaines abyssales occupent surtout les bassins océaniques entre la marge continentale et les reliefs du large. Leur pente peut être extrêmement faible ; le référentiel géomorphologique du United States Geological Survey retient, pour sa classe CMECS, une pente inférieure à 1 pour 1 000. Cette valeur appartient toutefois à un système de cartographie précis et ne doit pas être transformée en définition mondiale obligatoire.

L’aspect uniforme résulte du recouvrement de la topographie préexistante par des dépôts fins et par les produits de courants de turbidité. La surface reste interrompue par des collines abyssales, des chenaux, des monts sous-marins ou des affleurements. Une plaine abyssale n’est donc ni parfaitement horizontale ni dépourvue de structures.

Profondeur et habitat

Ces plaines se trouvent généralement à plusieurs milliers de mètres, dans le domaine abyssal, mais la bathymétrie seule ne suffit pas à les identifier. Il faut combiner profondeur, pente, position physiographique et nature des dépôts. Elles se distinguent du glacis continental, qui appartient à la transition au pied de la pente continentale.

Leur fond sombre, froid et soumis à une forte pression reçoit une faible quantité de matière organique issue de la surface. Malgré cette contrainte, il héberge une faune benthique diverse, distribuée selon la texture du sédiment, les apports alimentaires et les perturbations locales.