Canyon sous-marin

Un canyon sous-marin est une dépression allongée, étroite et encaissée, aux flancs raides, qui s’approfondit généralement vers l’aval. Il entaille le plateau ou le talus continental, ou plus rarement une autre pente sous-marine. Sa morphologie canalise les écoulements, les particules et les organismes entre les eaux côtières et les domaines profonds.

Formation et dynamique

La formation d’un canyon peut associer l’érosion par des écoulements chargés de sédiments, les glissements de pente, l’incision régressive de sa tête et l’héritage d’anciens réseaux. Les mécanismes et leur importance varient selon la marge, les apports continentaux et le contexte tectonique. Un canyon n’est donc pas nécessairement la prolongation actuelle d’un fleuve.

Des courants de turbidité, des cascades d’eau dense, des tempêtes, des apports hyperpycnaux, des séismes ou des instabilités de flanc peuvent remettre les dépôts en mouvement. Le transport n’est ni permanent ni exclusivement dirigé vers le bas : les marées internes et la circulation locale peuvent aussi resuspendre, retenir ou remonter temporairement les particules. Les épisodes les plus énergétiques exportent des volumes importants vers les éventails et plaines profondes.

Rôle écologique

Le relief modifie les courants, le mélange et parfois les remontées d’eaux riches en nutriments. Les parois rocheuses, replats sédimentaires et gradients de profondeur forment une mosaïque d’habitats. Certains canyons concentrent matière organique, biomasse ou diversité, mais cet effet dépend du site et ne constitue pas une propriété universelle.

Les mêmes mécanismes qui acheminent les ressources peuvent transporter des contaminants et des déchets vers les grands fonds. Le chalutage de fond, les rejets et les aménagements sous-marins ajoutent des perturbations directes ou remobilisent les sédiments.

Un canyon se distingue d’un canal sous-marin, généralement moins encaissé et souvent associé à des levées sur un éventail ou une plaine profonde. La transition peut néanmoins être progressive dans un système canyon–chenal.