Caudata

Les Caudata sont l’ordre d’amphibiens qui réunit les salamandres, les tritons, les sirènes, les amphiumes et les protées. Le nom Urodela est aussi très employé pour ce groupe. Les espèces actuelles possèdent généralement un corps allongé et une queue conservée après la métamorphose, à la différence des anoures adultes.

Organisation et diversité

La plupart des caudates portent deux paires de membres de longueur voisine, mais les sirènes n’ont pas de membres postérieurs et les amphiumes ont des membres très réduits. Leur locomotion associe les ondulations du tronc et de la queue aux appuis des membres. Les larves aquatiques possèdent habituellement des branchies externes ; certaines espèces les conservent à l’âge adulte, alors que d’autres respirent surtout par les poumons, la peau ou la muqueuse buccopharyngée.

Le développement varie considérablement. Une métamorphose sépare la larve aquatique de l’adulte chez de nombreuses espèces, mais la pédomorphose maintient des caractères larvaires chez certains adultes. Plusieurs lignées terrestres présentent un développement direct, sans larve aquatique libre.

Reproduction et écologie

La fécondation est interne chez la majorité des familles : le mâle dépose souvent un spermatophore repris par le cloaque de la femelle. Les Cryptobranchidae et les Hynobiidae font partie des exceptions à fécondation externe. Les œufs sont déposés isolément, en grappes ou en cordons selon les espèces, parfois sous la garde d’un parent.

Les caudates occupent des ruisseaux, mares, forêts humides, grottes et milieux souterrains principalement dans l’hémisphère Nord, avec quelques lignées en Amérique tropicale. Leur peau perméable et leurs cycles parfois répartis entre plusieurs habitats les rendent sensibles à la dégradation des milieux, aux contaminants et aux maladies émergentes.