Tritons

« Triton » est un nom vernaculaire appliqué à plusieurs amphibiens de l’ordre des Caudata, principalement dans la famille des Salamandridae. Il ne correspond ni à un rang taxonomique ni à un clade unique séparé des salamandres. Selon les usages régionaux, le même animal peut être qualifié de triton ou de salamandre.

Cycle de vie

Beaucoup d’espèces alternent une phase aquatique de reproduction et une phase terrestre. Les œufs, souvent déposés isolément sur la végétation submergée, donnent des larves munies de branchies externes. La métamorphose s’accompagne généralement d’une régression de ces branchies et d’un passage à la respiration pulmonaire et cutanée. Chez l’adulte reproducteur, la peau devient plus lisse, la queue s’aplatit latéralement et des crêtes ou colorations temporaires peuvent apparaître selon l’espèce et le sexe.

Le degré de dépendance à l’eau varie fortement. Certaines espèces restent aquatiques une grande partie de l’année, d’autres n’y reviennent que pour se reproduire. Chez quelques taxons ou populations, des adultes conservent des caractères larvaires et une vie aquatique : cette pédomorphose ne représente pas le cycle ordinaire de tous les tritons. Les mares, fossés, lacs, forêts et abris terrestres utilisés au cours d’une année forment un ensemble fonctionnel ; la conservation du seul site de ponte ne protège pas nécessairement tout le cycle.

L’identification repose sur la région, la morphologie, le sexe, le stade et parfois des caractères génétiques, car des espèces proches peuvent s’hybrider ou se ressembler. Le terme ancien batracien ne précise pas le groupe. La peau perméable rend les tritons sensibles à la dessiccation, aux contaminants et aux manipulations ; le déplacement d’individus peut en outre diffuser des agents infectieux. De nombreuses espèces bénéficient d’une protection juridique qui encadre leur capture, leur détention et leur transfert.