Colonie

En zoologie, une colonie est un ensemble durable d’unités animales répétées, appelées zooïdes, qui restent physiquement associées et fonctionnent à des degrés variables comme un tout. Ces unités proviennent souvent d’une multiplication asexuée à partir d’un fondateur. Elles peuvent partager des tissus, des fluides ou un support, mais un squelette commun n’est ni nécessaire ni universel.

Organisation coloniale

Chez de nombreux cnidaires et bryozoaires, la colonie croît par ajout de nouveaux modules au moyen du bourgeonnement. Les zooïdes sont souvent génétiquement identiques au fondateur, mais leur anatomie et leur fonction peuvent se différencier. Les siphonophores présentent ainsi des unités spécialisées dans l’alimentation, la reproduction, la protection ou la locomotion.

Dans une colonie corallienne, les polypes peuvent être reliés par le coenosarque et partager des échanges internes. Les coraux durs déposent un squelette calcaire commun, tandis que d’autres animaux coloniaux ne possèdent pas ce type de support. La présence d’un squelette ne définit donc pas à elle seule la colonialité.

Limites du terme

Une colonie animale se distingue d’un groupe social d’individus libres et d’une simple agrégation provoquée par les conditions du milieu. En microbiologie, « colonie » désigne au contraire une population visible de cellules développée sur ou dans un milieu de culture : cet usage ne doit pas être confondu avec l’organisation modulaire des animaux.

Les frontières entre zooïde, individu physiologique et organisme colonial varient selon les lignées et la question étudiée. Il faut donc préciser le taxon, le niveau d’intégration et les critères anatomiques retenus.

Références

• Taylor, P. D. (2015). « Differentiating parasitism and other interactions in fossilized colonial organisms ». Advances in Parasitology, 90, 329–347. https://doi.org/10.1016/bs.apar.2015.05.002
• Schweinsberg, M., Gösser, F. et Tollrian, R. (2021). « The history, biological relevance, and potential applications for polyp bailout in corals ». Ecology and Evolution, 11, 8424–8440. https://doi.org/10.1002/ece3.7740