Complexe majeur d’histocompatibilité

Le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH, ou MHC en anglais) est un système de gènes et de molécules participant à la présentation de peptides aux lymphocytes T chez les vertébrés à mâchoires. Il contribue à reconnaître les cellules infectées et à organiser la réponse immunitaire. Chez les poissons, son nom historique ne signifie pas que tous ses gènes occupent un même bloc chromosomique.

Présentation des peptides

Les molécules classiques de classe I présentent surtout des fragments de protéines produites à l’intérieur des cellules. Leur reconnaissance par les lymphocytes T cytotoxiques contribue à la surveillance des infections intracellulaires et des cellules altérées. Les molécules classiques de classe II présentent principalement des peptides provenant de matériels internalisés par des cellules présentatrices d’antigène, notamment les lymphocytes B. Elles participent à l’activation de populations de lymphocytes T qui coordonnent d’autres réponses immunitaires.

Ce schéma fonctionnel est bien établi chez les mammifères. Chez les poissons, les ressemblances de séquence, l’expression, les interactions cellulaires et les résultats expérimentaux soutiennent des fonctions comparables, avec une documentation inégale selon les espèces. Détecter un gène apparenté ne démontre donc pas, à lui seul, toutes les étapes de la présentation antigénique.

Les formes dites non classiques sont généralement moins polymorphes et peuvent avoir des fonctions spécialisées. Elles ne doivent pas être interprétées comme des copies interchangeables des formes classiques : leur expression et leur aptitude à lier des peptides peuvent différer.

Organisation chez les poissons

Chez les Téléostéens étudiés, les principaux loci classiques de classe I et de classe II ne sont pas liés comme dans le CMH des mammifères. Des gènes de classe I restent associés à des gènes intervenant dans la production ou le transport des peptides, mais les loci de classe II se trouvent dans d’autres régions. Plusieurs lignées de gènes de classe I coexistent ; la lignée U comprend les formes classiques les mieux caractérisées.

Cette organisation varie au cours de l’évolution. Certaines lignées de Téléostéens ont perdu le système de classe II, ce qui interdit de décrire un dispositif identique chez tous les poissons. Les poissons sans mâchoires possèdent une autre organisation de l’immunité adaptative et ne relèvent pas du système CMH décrit ici.

Le terme « complexe » conserve ainsi un sens fonctionnel et historique. Une définition limitée à une région chromosomique humaine ne suffit pas à représenter l’ensemble des gènes apparentés étudiés chez les poissons.

Polymorphisme et résistance aux maladies

Le polymorphisme des molécules classiques peut modifier les peptides présentés. Des associations entre régions génomiques du CMH et résistance à une infection ont été rapportées, mais leur interprétation exige de distinguer l’effet d’un allèle de celui de gènes voisins. Une association statistique ne prouve pas que la différence de liaison des peptides explique le phénotype observé.

La population, l’agent infectieux, les conditions d’exposition et les autres composantes de l’immunité influencent aussi le résultat. Un allèle associé à un avantage dans une étude n’est pas un marqueur universel de résistance utilisable pour toutes les espèces et maladies. L’expression d’un gène du CMH après stimulation renseigne sur une réponse biologique ; elle ne mesure pas, à elle seule, l’immunocompétence ni la protection clinique du poisson.