Corallite

Un corallite est la partie du squelette calcaire édifiée par un polype de corail dur. Chez les Scléractiniaires, il forme une coupe ou un tube dans lequel repose la partie basale du polype vivant. Dans une colonie, l’ensemble des corallites et du squelette qui les relie constitue le corallum ; chaque unité conserve des caractères propres à son polype.

Architecture

L’ouverture du corallite, appelée calice, est entourée par une paroi. Des lames radiales, les septes, se projettent vers le centre ; leur prolongement extérieur forme les côtes chez de nombreux taxons. Une columelle peut occuper la région centrale. Le nombre, la disposition, la taille et la microstructure de ces éléments varient entre lignées et au cours de la croissance.

Dans certaines colonies, les corallites sont nettement individualisés et séparés par du coenosteum. Dans d’autres, ils partagent des parois ou s’organisent en vallées contenant plusieurs centres. Les corallites axiaux et radiaux des Acropora illustrent aussi une différenciation fonctionnelle et morphologique au sein d’une même branche.

Valeur biologique et taxonomique

Le polype dépose de l’aragonite sous ses tissus et agrandit progressivement son corallite. Les septes correspondent aux mésentères du polype et augmentent les surfaces de contact entre tissus et squelette. Après la mort des tissus, l’architecture minérale demeure et contribue à la construction du récif.

La morphologie des corallites est importante pour identifier les coraux actuels et fossiles, mais elle est plastique : lumière, hydrodynamisme et croissance peuvent modifier taille et relief. Des formes externes similaires peuvent aussi apparaître dans des lignées éloignées. La détermination moderne combine donc caractères macroscopiques, microstructure squelettique, tissus vivants et données moléculaires plutôt que de reposer sur un seul détail du calice.