Courant de contour

Un courant de contour est un courant de fond qui s’écoule principalement le long des isobathes et des marges sous-marines plutôt que directement vers le bas de la pente. Il appartient souvent à la circulation profonde liée aux contrastes de densité des masses d’eau. En érodant, transportant et déposant des sédiments, il construit des formes appelées systèmes contouritiques.

Dynamique le long des marges

La rotation terrestre, les gradients de pression, la topographie et le frottement orientent ces courants parallèlement aux contours bathymétriques. Leur vitesse et leur direction varient avec les marées, les tourbillons, les ondes internes et les changements de circulation océanique. Un courant de contour n’est donc pas nécessairement constant ni strictement parallèle à chaque irrégularité du fond.

Sur une pente continentale, l’écoulement peut former des fossés érosifs, des rides, des dunes et de vastes accumulations allongées nommées drifts. Les dépôts associés, ou contourites, vont des boues fines aux sables lorsque l’énergie suffit à trier et déplacer les grains. Leur identification repose sur un ensemble de structures sédimentaires, de géométries et de données océanographiques.

Distinction avec les écoulements gravitaires

Un courant de turbidité descend la pente parce que les particules en suspension augmentent sa densité. Un courant de contour est entraîné par la circulation de la masse d’eau et suit davantage le relief. Les deux peuvent toutefois interagir : un courant de fond remanie un dépôt turbiditique, dévie un panache ou redistribue ses particules. Les archives de marge résultent souvent de cette combinaison plutôt que d’un seul mécanisme.