Cryptobranchidae
Les Cryptobranchidae sont une famille de grands amphibiens urodèles entièrement aquatiques. Elle comprend les salamandres géantes asiatiques du genre Andrias et le ménopome américain Cryptobranchus alleganiensis. Avec les Hynobiidae, cette famille appartient à une lignée ancienne des Caudata, mais les espèces actuelles ne sont pas des fossiles inchangés.
Morphologie et respiration
Le corps est large et aplati, les membres sont courts et la queue comprimée latéralement assure une partie de la propulsion. Des plis cutanés développés augmentent la surface disponible pour les échanges gazeux. Chez le ménopome, la respiration cutanée assure l’essentiel des échanges gazeux ; ses poumons sont de grands sacs peu vascularisés qui contribuent peu aux échanges et remplissent surtout un rôle hydrostatique. La contribution respective de la peau, des surfaces buccopharyngées et des poumons varie entre espèces et conditions.
Les larves possèdent des branchies externes, qui régressent au cours du développement. Les adultes conservent des traits larvaires du squelette et du crâne, un ensemble souvent décrit comme de la pédomorphose. Une grande bouche et une alimentation par aspiration leur permettent de capturer poissons, crustacés et autres proies aquatiques.
Écologie et conservation
Ces amphibiens aquatiques vivent surtout dans des rivières et ruisseaux frais, sous des blocs, dans des cavités ou près de berges structurées. La reproduction comprend une fécondation externe et la ponte dans une cavité ; chez plusieurs espèces, le mâle garde le nid et ventile les œufs.
La pollution, la modification des cours d’eau, les barrages, la capture et les maladies affectent différentes populations. Les très grandes tailles attribuées à la famille concernent surtout certaines espèces d’Andrias ; elles ne décrivent pas uniformément tous les Cryptobranchidae. Une identification au niveau de l’espèce reste essentielle, d’autant que la systématique des salamandres géantes asiatiques a révélé plusieurs lignées longtemps confondues.