Ctenii

Les ctenii sont de petites épines de la région postérieure de certaines écailles de téléostéens. Dans une écaille cténoïde vraie, ils constituent des ossifications distinctes du corps principal de l’écaille. Leur disposition rappelle les dents d’un peigne. Le terme est un pluriel technique ; les usages du singulier varient entre ctenus, ctenium et ctenius.

Distinguer les projections

Une écaille observée à faible grossissement peut paraître dentelée sans présenter de véritables ctenii. La classification morphologique distingue des marges crénelées, formées d’indentations et de projections marginales, des écailles spinoïdes dont les épines sont continues avec la plaque, et des écailles cténoïdes à ossifications séparées.

La microscopie aide à repérer ces différences. Le côté observé, l’orientation de la zone postérieure et la préparation peuvent masquer les limites entre les éléments. Une fracture ou une érosion marginale ne doit pas être interprétée comme un caractère normal de l’écaille.

Développement et variabilité

La couverture, la forme et l’implantation des ctenii varient entre espèces et régions du corps. Dans la radiation des cichlidés du lac Tanganyika, Viertler et ses collaborateurs montrent que les types d’écailles et leur couverture en ctenii changent aussi selon la position du prélèvement. Une écaille isolée ne résume donc pas la squamation d’un poisson.

La croissance et la régénération peuvent modifier les caractères visibles. Il faut comparer des éléments provenant de zones homologues, avec un état de conservation et de développement documenté. Le nombre de pointes n’est pas, à lui seul, une mesure de l’âge ni un identifiant universel de l’espèce.

Utilité descriptive

Les ctenii fournissent des caractères pour l’étude anatomique, la description des taxons et certaines comparaisons de restes fossiles. Leur valeur dépend d’une comparaison avec des spécimens de référence et d’autres caractères, notamment la forme et les dimensions de l’écaille.

Ils se distinguent des spinules, terme employé plus largement pour de petites projections épineuses. Cette précision évite de réunir sous un même nom des structures seulement semblables par leur contour.