Écaille

Une écaille est un élément différencié du revêtement corporel de nombreux poissons. Sa structure varie fortement selon les lignées : denticules placoïdes des chondrichtyens, plaques ganoïdes de certains actinoptérygiens et écailles élasmoïdes souples de la plupart des téléostéens. Toutes ne sont donc ni homologues dans leurs détails, ni construites comme les écailles kératinisées des reptiles.

Structure et diversité

Les écailles élasmoïdes se forment dans le derme, sous un épiderme vivant. Elles associent une matrice de collagène et des couches partiellement minéralisées. Leur chevauchement en mosaïque procure une protection tout en conservant la flexibilité du corps. Une écaille cycloïde possède un bord postérieur lisse, tandis qu’une écaille cténoïde porte des expansions ou cténies sur sa partie exposée.

Les écailles ganoïdes sont plus épaisses et fortement minéralisées. Les écailles placoïdes, ou denticules dermiques, comportent notamment dentine et tissu pulpaire et se rapprochent davantage de petites dents que des écailles élasmoïdes. Certains poissons sont dépourvus d’écailles sur tout ou partie du corps, ou portent à leur place des plaques osseuses spécialisées.

Croissance, lecture et réparation

La croissance d’une écaille élasmoïde laisse des circuli et parfois des annuli interprétés pour estimer l’âge ou reconstituer des épisodes de croissance. Cette lecture dépend de l’espèce, du climat, de la nutrition et de la validation de la méthode. Une écaille perdue peut régénérer, mais son dessin et ses marques chronologiques diffèrent alors de ceux de l’écaille d’origine ; elle ne doit pas être utilisée comme archive équivalente.

L’aspect des écailles contribue aussi à l’identification morphologique et à l’examen clinique. Soulèvement, perte ou altération peuvent accompagner un traumatisme, une inflammation, un œdème ou une infection, sans constituer à eux seuls un diagnostic.