Dentition hétérodonte

Une dentition hétérodonte réunit, dans une même bouche, des dents qui diffèrent par leur forme, leur taille, leur orientation ou leur implantation. Ces variations peuvent être réparties en régions successives de la mâchoire, opposer les mâchoires supérieure et inférieure, ou ne concerner que quelques dents au sein d’une rangée plus uniforme.

Morphologie et fonction

L’hétérodontie morphologique décrit la diversité visible des couronnes et de leur implantation. L’hétérodontie fonctionnelle concerne les différences de contraintes transmises à l’aliment. Elle dépend non seulement de la forme d’une dent, mais aussi de sa surface et de sa distance par rapport à l’articulation de la mâchoire. Des dents d’aspect proche peuvent donc exercer des contraintes différentes, tandis que des dents dissemblables peuvent participer ensemble à une même fonction.

Une diversité continue

Chez les labres du genre Halichoeres, l’étude de la surface et de la position des dents révèle un continuum entre homodontie et hétérodontie fonctionnelles. Certaines espèces présentent une région entière aux contraintes particulières ; chez d’autres, une ou deux grandes dents se distinguent du reste de la denture. La proportion et l’effet mécanique des dents hétérodontes diffèrent aussi entre mâchoires supérieure et inférieure.

La dentition peut en outre changer au cours de la croissance ou du remplacement dentaire. Une variation ontogénétique ne correspond pas nécessairement à plusieurs types présents simultanément chez un même individu. Homodontie et hétérodontie décrivent ainsi des organisations graduelles plutôt que deux états toujours exclusifs.