Description originale
La description originale est l’énoncé des caractères d’un taxon nominal publié dans le travail qui établit son nom. Elle conserve les observations, les comparaisons et le périmètre retenus par l’auteur au moment de l’acte nomenclatural. Elle constitue une source historique majeure, mais ne fige ni la délimitation biologique du taxon ni l’état futur des connaissances.
Description, définition et diagnose
Le Code international de nomenclature zoologique définit une description comme un énoncé verbal de caractères d’un spécimen ou d’un taxon. Une définition prétend réunir les caractères qui distinguent uniquement le taxon ; une diagnose met l’accent sur les différences avec les taxons susceptibles d’être confondus. Une publication originale peut réunir ces formes de texte sans employer les termes dans leur sens moderne.
Pour les noms publiés après 1930, l’article 13 du Code impose, selon la date et la catégorie du nom, une description ou une définition formulée en mots et censée différencier le taxon, une référence bibliographique admissible, ou une condition particulière prévue par le Code. Une illustration ou une séquence moléculaire peut compléter l’information taxonomique, mais ne remplace pas automatiquement les exigences verbales d’un nom nouveau.
Portée nomenclaturale et taxonomique
Une redescription ultérieure peut corriger une observation, ajouter des caractères ou intégrer de nouveaux spécimens. Elle ne devient pas pour autant la description originale et ne déplace pas la date de l’acte initial. Les changements de combinaison, de synonymie ou de rang peuvent aussi modifier la manière dont le taxon est compris sans réécrire son origine nomenclaturale.
La description originale ne constitue pas à elle seule l’étalon objectif d’application du nom. Dans les groupes des espèces et des genres, cette fonction revient au type porte-nom. Le travail original relie cependant le nom, son orthographe, sa date, sa localité type, sa série type et les intentions publiées de l’auteur ; ces éléments permettent de résoudre de nombreuses ambiguïtés historiques.