Développement dans le sac vocal

Le développement dans le sac vocal est une forme exceptionnelle de soin parental dans laquelle un mâle héberge des larves dans la cavité vocale. Le cas le mieux documenté concerne les grenouilles sud-américaines du genre Rhinoderma. Le sac habituellement associé à l’émission des appels devient alors une chambre protectrice temporaire.

Déroulement chez Rhinoderma

Après une ponte terrestre et le début du développement embryonnaire, le mâle recueille les larves au moment de leur éclosion et les fait entrer par la bouche dans son sac vocal. Les embryons ne se développent donc pas nécessairement dans cette cavité depuis la fécondation. Le sac se distend fortement et contient les têtards pendant une durée variable selon l’espèce.

Chez Rhinoderma darwinii, les jeunes accomplissent l’essentiel de leur développement larvaire et leur métamorphose dans le sac avant d’être libérés comme petites grenouilles. Chez Rhinoderma rufum, espèce considérée comme probablement éteinte, les larves étaient libérées dans l’eau avant la fin de la métamorphose. Une même expression recouvre ainsi deux degrés distincts de prise en charge parentale.

Fonction biologique

Le sac vocal protège les larves contre certaines variations du milieu extérieur et les prédateurs, tout en imposant au mâle une contrainte spatiale et physiologique. La paroi de la cavité est vascularisée et les relations entre le parent, les fluides du sac et les larves participent au maintien de conditions compatibles avec leur développement.

Ce mode de reproduction ne caractérise pas l’ensemble des Anura. Il représente une spécialisation évolutive rare, différente du transport d’œufs sur le dos, du développement dans une poche cutanée ou de la garde d’une ponte dans le milieu.