Dimorphisme

Le dimorphisme désigne la coexistence de deux formes morphologiques distinctes au sein d’une même espèce. La différence peut concerner la taille, les proportions, la coloration ou une structure anatomique. Le terme décrit un contraste observable, sans en préciser à lui seul la cause ni la répartition entre sexes, stades de développement ou catégories écologiques.

Emploi en morphologie

Un dimorphisme se caractérise par des mesures et par l’identification des groupes comparés. Deux distributions qui se chevauchent peuvent former un gradient plutôt que deux morphes nettement séparés. L’âge, la saison, l’état reproducteur, l’alimentation et les conditions d’élevage peuvent aussi modifier l’apparence ; leur prise en compte permet de distinguer ces variations d’une propriété stable de l’espèce.

Le dimorphisme sexuel constitue un cas particulier dans lequel les deux formes sont associées aux sexes. D’autres dimorphismes peuvent dépendre du stade de vie, d’une polyphénie environnementale ou d’un polymorphisme génétique. Une différence observée entre deux individus ne suffit donc pas à démontrer un dimorphisme populationnel.