Écholocalisation

L’écholocalisation est la perception d’objets à partir des échos de sons émis par l’animal. Chez les odontocètes, elle permet de détecter et caractériser des proies ou obstacles dans une eau sombre ou turbide. Ce sonar biologique repose sur une émission directionnelle, une réception auditive spécialisée et un traitement rapide du temps de retour.

Production et réception

Les cétacés à dents produisent des clics dans leur système nasal. Le melon contribue à former le faisceau sonore. Les échos reçus sont conduits vers l’oreille moyenne et interne notamment par des tissus lipidiques de la mandibule. Le délai renseigne sur la distance, tandis que l’intensité, le spectre et les variations entre les deux oreilles apportent des informations sur la taille, la matière et la direction de la cible.

Ajustement actif

L’animal modifie l’intervalle, le niveau et parfois le contenu fréquentiel des clics selon la distance et la tâche. À l’approche d’une proie, la cadence augmente jusqu’à former un bourdonnement terminal. Les performances dépendent de l’acoustique du milieu, du bruit, des réflexions et des propriétés de la cible. L’écholocalisation se distingue de l’écoute passive : elle implique que l’animal génère le signal dont il analyse ensuite l’écho.