Empreinte olfactive

L’empreinte olfactive est l’apprentissage durable de la signature chimique d’un milieu pendant une période sensible. Chez les saumons, elle contribue à reconnaître l’eau du bassin natal lors de la migration de retour vers les frayères. Cet apprentissage est étudié notamment chez les saumons lors du retour vers leur milieu natal ; il faut distinguer la mise en mémoire des odeurs, leur reconnaissance ultérieure et les autres mécanismes d’orientation.

Acquisition et rappel

Les jeunes mémorisent un ensemble d’indices dissous lors de leur développement et de leur migration vers la mer. Cette signature ne correspond pas nécessairement à une molécule unique : elle résulte de la composition chimique de l’eau, elle-même influencée par la géologie, les sols et l’activité biologique du bassin. Des transformations hormonales associées à la smoltification modulent la sensibilité et la mémoire olfactives. À l’âge adulte, les poissons utilisent ces indices à l’approche du réseau hydrographique d’origine.

Portée

L’olfaction n’explique pas seule toute la migration : orientation magnétique, courants et autres signaux guident les déplacements à grande échelle. L’empreinte intervient surtout dans la phase locale du retour. Les expériences avec des odorants artificiels et les observations de poissons d’écloserie soutiennent ce mécanisme, mais leur portée dépend de l’espèce, du stade et des conditions d’exposition. Les modifications de débit, les polluants ou les transferts artificiels de juvéniles peuvent perturber la correspondance entre signal appris et site de reproduction.