Épibenthos

L’épibenthos regroupe les organismes vivant à la surface du fond ou immédiatement au-dessus de celui-ci. Il comprend des formes sessiles fixées au support, des organismes vagiles qui rampent ou se déplacent sur le fond, et des animaux nageant dans sa proximité immédiate. Cette catégorie écologique s’applique aux milieux marins comme aux eaux continentales.

Une communauté de surface

Algues, éponges, coraux, bryozoaires, mollusques, crustacés, échinodermes et poissons démersaux peuvent appartenir à l’épibenthos selon la définition et l’échelle de l’étude. Leur distribution dépend du substrat, de l’hydrodynamisme, de la lumière, de l’oxygène et de la nourriture disponible.

L’endobenthos vit enfoui dans le sédiment. Le suprabenthos, mobile dans la couche d’eau proche du fond, est souvent traité séparément ; son inclusion dans un épibenthos pris au sens large dépend de la convention de l’étude. Ces frontières sont fonctionnelles : un organisme peut occuper plusieurs compartiments au cours de son cycle ou alterner enfouissement et activité en surface.

Observation et échantillonnage

La méthode dépend du support et de la mobilité des organismes. Photographie, vidéo, plongée, quadrats et raclages décrivent les surfaces accessibles ; chaluts ou traîneaux épibenthiques capturent surtout les formes mobiles. Une benne destinée au sédiment sous-estime souvent les organismes fixés sur des reliefs durs. Les abondances rapportées s’interprètent avec la surface prospectée, la maille, l’heure, la vitesse de déplacement et la détectabilité.