Benthique

L’adjectif benthique qualifie ce qui est associé au fond d’un milieu aquatique : organisme, habitat, communauté ou processus. Il s’applique aux mers, aux eaux continentales et aux sédiments, depuis leur surface jusqu’aux couches biologiquement actives. Il ne signifie pas nécessairement « profond » : une zone benthique existe aussi dans un étang peu profond ou sur l’estran.

Organismes et habitats

Le benthos comprend les organismes vivant sur le substrat, dans les sédiments ou fixés à des surfaces immergées. Les formes épibenthiques occupent la surface du fond ; les formes endobenthiques vivent dans le sédiment. Certains organismes restent liés au fond toute leur vie, tandis que d’autres alternent entre le fond et la colonne d’eau selon leur stade, leur alimentation ou le moment de la journée.

Un habitat benthique est décrit par la profondeur, la lumière, l’hydrodynamisme, la granulométrie, l’oxygénation et la matière organique, entre autres variables. En mer, le domaine bathyal est une subdivision profonde du fond, mais il ne résume pas toute la diversité du domaine benthique.

Distinction avec la colonne d’eau

Le domaine pélagique correspond à la colonne d’eau libre. Cette opposition est utile mais non absolue : sédimentation de matière organique, remise en suspension, migration et prédation relient continuellement les deux compartiments. Ce couplage bentho-pélagique influence les cycles du carbone, de l’azote et du phosphore.

« Démersal » qualifie plus particulièrement les poissons et autres organismes vivant sur ou près du fond, tandis que « benthopélagique » insiste sur l’exploitation de l’eau immédiatement sus-jacente. Un poisson démersal peut donc nager au-dessus du substrat sans appartenir au benthos au sens strict.