Épine neurale

Une épine neurale est un prolongement dorsal de l’arc neural d’une vertèbre, situé au-dessus du canal qui abrite la moelle épinière. Chez les poissons, elle fait partie du squelette axial et s’élève vers le dos. Elle ne correspond ni à la moelle elle-même ni à une épine visible dans une nageoire dorsale.

Position et identification

Le corps vertébral, l’arc neural et l’épine neurale désignent des parties différentes de l’organisation vertébrale. L’arc délimite le canal neural ; l’épine se prolonge au-dessus de ce canal. Le mot « neurale » décrit ici son rapport anatomique avec cet ensemble, et non la nature du tissu : l’épine est une structure squelettique.

Les épines sont généralement médianes. Leur forme et leur organisation varient toutefois entre groupes ; certaines peuvent être bifides ou présenter des composantes paires. Une représentation schématique d’une vertèbre ne décrit donc pas toutes les configurations rencontrées chez les poissons.

Distinguer les éléments voisins

Vers l’extrémité caudale, les dernières épines neurales voisinent avec des pièces spécialisées du squelette de la queue. Les épuraux sont des éléments autonomes de ce complexe, alors qu’une épine neurale ordinaire reste associée à son arc. Les supraneuraux et les supports des rayons de nageoire constituent encore d’autres pièces.

La position dorsale ne suffit pas à établir leur identité. Sur une radiographie ou une préparation, il faut examiner les attaches, les rapports avec les vertèbres et la continuité de la série. La longueur et l’inclinaison d’une épine s’interprètent également selon l’espèce et le niveau de la colonne, sans prendre une forme unique pour modèle universel.