Epinephelidae

Les Epinephelidae sont une famille de poissons à nageoires rayonnées comprenant les mérous, notamment des espèces des genres Epinephelus, Cephalopholis, Mycteroperca et Plectropomus. Principalement marins, ils occupent des habitats variés des régions chaudes et de certaines eaux tempérées. Leur taille, leur régime et leur reproduction diffèrent entre espèces ; le nom collectif « mérou » ne suffit pas à décrire leurs besoins.

Morphologie et milieux

Beaucoup de mérous présentent un corps robuste, une bouche ample et des nageoires permettant des déplacements près du fond. Ces caractères généraux prennent des formes différentes selon les lignées. La coloration peut aussi changer avec la croissance ou la situation ; elle s’interprète avec les proportions et les caractères anatomiques utilisés dans les clés.

Les espèces fréquentent notamment des récifs, des fonds rocheux et d’autres habitats côtiers ou plus profonds. Les jeunes et les adultes d’une même espèce peuvent utiliser des milieux différents. La famille ne doit donc pas être réduite aux seuls grands mérous des récifs coralliens.

L’alimentation comprend, selon les espèces et la taille des individus, des poissons, des crustacés et d’autres proies. Les données d’une espèce ne donnent pas un régime unique pour tous les Epinephelidae. Cette diversité compte en élevage et en aquarium, où la taille adulte et les interactions avec les autres poissons doivent être considérées.

Des modes de reproduction différents

La protogynie, passage du sexe femelle au sexe mâle, existe chez de nombreux mérous. Elle ne caractérise toutefois pas toutes les espèces. L’analyse phylogénétique d’Erisman et de ses collaborateurs montre des transitions vers des sexes séparés dans plusieurs lignées, associées à des différences de comportement reproducteur.

Un modèle où tous les jeunes seraient femelles et tous les grands individus mâles serait ainsi trompeur à l’échelle familiale. L’organisation des groupes reproducteurs, la présence éventuelle d’agrégations et les effets d’une exploitation sélective doivent être recherchés pour l’espèce concernée.

Une famille distincte dans la classification actuelle

Eschmeyer place aujourd’hui les Epinephelidae parmi les Perciformes, sous-ordre des Percoidei, et les distingue des Serranidae. Des ouvrages plus anciens traitent les mérous comme une sous-famille, les Epinephelinae, au sein de Serranidae pris dans un sens plus large.

Ce changement de rang explique certaines divergences entre bases. Pour comparer une ancienne étude à une liste actuelle, il faut examiner les genres effectivement inclus, plutôt que remplacer mécaniquement le nom de sous-famille par celui de famille.