Épiphyton

L’épiphyton est l’ensemble des organismes fixés ou étroitement associés à la surface de plantes aquatiques et de grandes algues immergées. Cette fraction du périphyton forme un biofilm composé notamment d’algues microscopiques, de cyanobactéries, de bactéries, de champignons et de petits consommateurs, mêlés à une matrice extracellulaire.

Relations avec la plante support

Les feuilles et tiges offrent une surface de colonisation dont l’âge, la texture et la chimie influencent la communauté. L’épiphyton utilise la lumière et les nutriments de l’eau ; il peut aussi profiter de composés diffusant depuis la plante. En retour, une couverture dense intercepte une partie de la lumière et ralentit les échanges gazeux à la surface des plantes, tandis qu’une couverture modérée nourrit de nombreux invertébrés brouteurs.

Variabilité écologique

La biomasse et la composition dépendent de l’espèce support, de la profondeur, de la transparence, de l’hydrodynamique, des nutriments et du broutage. Une hausse de biomasse ne traduit donc pas automatiquement une eutrophisation : la surface végétale disponible et la saison doivent aussi être considérées.

L’épiphyton se distingue de l’épilithon des roches et de l’épixylon du bois. Un échantillon prélevé sur une plante peut contenir des cellules simplement déposées ou mobiles ; toutes ne sont pas des épiphytes fixées durablement.