Épithélium

Un épithélium est un tissu constitué d’une ou de plusieurs couches de cellules reliées par des jonctions et reposant sur une lame basale. Il couvre une surface, tapisse une cavité ou participe à une structure glandulaire. Son organisation lui permet, selon l’organe, d’assurer une protection, une sécrétion, une absorption ou des échanges contrôlés avec le milieu voisin.

Organisation d’un tissu de surface

Les cellules épithéliales possèdent une organisation polarisée : leur face tournée vers la surface libre ou la lumière d’un organe diffère de celle située près de la lame basale. Les jonctions contribuent à maintenir la cohésion de la couche et à contrôler le passage entre les cellules. La lame basale marque son interface avec les tissus sous-jacents.

Un épithélium simple possède une seule couche cellulaire ; un épithélium stratifié en comporte plusieurs. La forme des cellules et la présence de cellules spécialisées complètent cette description. L’épaisseur seule ne renseigne donc pas sur toute la fonction du tissu.

L’épiderme est un épithélium cutané, mais le terme épithélium couvre aussi les revêtements internes et les tissus glandulaires. Des cellules immunitaires ou pigmentaires peuvent être présentes dans une couche épithéliale sans devenir pour autant des cellules épithéliales ordinaires.

Exemples chez les poissons

La surface cutanée de nombreux poissons conserve des cellules vivantes et des cellules productrices de mucus. Elle participe à la séparation entre les tissus et l’eau, avec une fonction de défense mucosale. Son organisation dépend de l’espèce, de la région du corps et du stade.

L’épithélium branchial assure plusieurs fonctions simultanées. Les surfaces minces favorisent les échanges gazeux ; des cellules spécialisées interviennent dans les transferts d’ions, l’équilibre acido-basique et l’excrétion de déchets azotés. La branchie est ainsi à la fois une surface respiratoire et un organe de régulation des échanges.

Les épithéliums digestifs et rénaux présentent d’autres spécialisations. Parler d’« épithélium de poisson » sans préciser l’organe masque ces différences de structure et de fonctionnement.

Interprétation d’une observation

En histologie, une augmentation du nombre de cellules, une perte de cohésion ou un détachement décrivent des modifications du tissu. Ces observations ne désignent pas à elles seules une cause. Elles s’interprètent avec la distribution des lésions, les autres tissus, les conditions de prélèvement et les données sur l’animal et son milieu.