Espèce fourrage

Une espèce fourrage est une espèce de petite ou moyenne taille consommée en nombre par des prédateurs et transférant une part importante de la production planctonique vers les niveaux trophiques supérieurs. Sardines, anchois, harengs ou lançons peuvent remplir ce rôle selon l’écosystème. Le terme décrit une fonction dans un réseau alimentaire, non une catégorie taxonomique.

Rôle trophique

L’importance d’une espèce fourrage dépend de son abondance, de sa qualité énergétique, de sa distribution, de sa taille accessible et de sa disponibilité saisonnière. Une même espèce peut constituer une proie essentielle pour certains oiseaux, mammifères ou poissons dans une région et rester secondaire ailleurs. Le rôle varie aussi avec l’âge : les juvéniles d’une grande espèce peuvent alimenter les prédateurs sans que tous ses stades soient considérés comme fourrage.

Le terme « poisson fourrage » désigne plus précisément les poissons remplissant cette fonction. « Espèce fourrage » peut avoir une portée plus large et inclure d’autres organismes pélagiques abondants, selon le contexte étudié. Cette distinction évite de confondre une fonction écologique avec un groupe zoologique.

Exploitation et évaluation

Les poissons fourrage peuvent faire l’objet de pêcheries destinées à l’alimentation humaine, à l’huile, à la farine ou aux appâts. Le prélèvement agit alors à la fois sur le stock exploité et sur la quantité de proies disponible pour ses consommateurs. L’évaluation tient compte des besoins des prédateurs, de la variabilité du recrutement, de la structure en taille et de la concentration spatiale des bancs ; le seul tonnage débarqué ne mesure pas cette fonction trophique.